Huuhkajat ovat viime aikoina päässeet nauttimaan ennennäkemättömistä hetkistä, sillä takana on historiallinen arvokisarupeama. Joukkueelta löytyy motivaatiota edetä vielä paljon pidemmällekin ja nyt haaveissa on paikka MM-lopputurnaukseen.
Syyskuun 7. päivä Lyonissa nähtiin jännittäviä hetkiä kun jalkapallostadionilla toisensa kohtasivat D-lohkossa pelaavat Ranska ja Suomi. Jo viiden peräkkäisen tappiollisen ottelun jälkeen Ranskan joukkueella oli tilanteessa kovat paineet onnistua, mutta myös Huuhkajilla nähtiin olevan ainakin teoriassa melko hyvät mahdollisuudet saada vastustaja taipumaan. Esimerkiksi marraskuussa 2020 Stade de Francella käyty ystävyysottelu Ranskan ja Suomen välillä päätyi Suomen voittoon luvuilla 2-0, joten moni Huuhkaja-fani elätteli toivoa samankaltaisesta lopputuloksesta.
Vedonlyönti kävi karsintaottelun alla kuumana valtaosan uumoillessa Ranskan vetävän ottelussa kuitenkin pidemmän korren. Hyvästä yrityksestä huolimatta MM-karsintaottelun voittajaksi selviytyikin lopulta Ranska lukemin 2-0, joka sai luonnollisesti kotistadionin repeämään riemusta. Voiton myötä hallitseva maailmanmestari Ranska pääsi vihdoin huokaisemaan helpotuksesta. Joukkueen pistesaldo nousi 12:een, jolla se vahvisti asemaansa lohkonsa kärjessä. Suomi on tässä vaiheessa lohkossaan kolmannella sijalla viidellä pisteellään heti Ukrainan takana.
Suomen tehoton hyökkäyspeli koitui kohtaloksi
Suomen suoritus ottelussa alkoi kohtalaisen hyvin, mutta hyökkäyspeli oli tehotonta eikä keskikenttäpelaaminenkaan juuri vakuuttanut. Maalipaikkoja ei pahemmin syntynyt, jonka seurauksena maalihanan avautuminenkin näytti toivottoman kaukaiselta mahdollisuudelta. Suomelle kapuloita rattaisiin pani etenkin Ranskan parivaljakko Griezmann ja Benzema, jotka pitivät pallon suurelta osin Suomen päädyssä ja joiden hyvin sujuneella yhteistyöllä saatiin aikaiseksi ottelun molemmat maalit.
Pelin viimeisillä hetkillä Huuhkajien leirissä nähtiin pieni toivonpilkahdus kun Teemu Pukki eteni Ranskan päätyyn. Mies kuitenkin kaadettiin vastustajan toimesta ilman seuraamuksia, joten yritys jäi tuloksettomaksi ja hetken päästä ottelu vihellettiin Ranskan voitoksi.
Suomen jalkapallomaajoukkueella on ollut pitkään suuria vaikeuksia kohdatessaan pelikentällä jalkapalloilun suurmaita. Kaikkein suurimmaksi ongelmaksi on muodostunut se, ettei maalintekopaikkoja tunnu millään löytyvän. Pahimmillaan maalia kohti on saatu tehtyä vain yksi laukaus jos sitäkään, joka ei kuitenkaan heijasta todenmukaisesti joukkueen taitotasoa. Huuhkajissa pelaavat Teemu Pukki, Joel Pohjanpalo. Fredrik Jensen ja Pyry Soiri tunnetaan kaikki taitavina hyökkääjinä, mutta jostain syystä se ei tuota kentällä tuloksia silloin kun niitä todella tarvittaisiin. Tilastot ovatkin olleet varsin karua luettavaa, joka ei varmastikaan kohenna joukkueen itseluottamusta.
Antoine Griezmann Ranskan sankariksi
Tässä karsintaottelussa tähtipelaajan rooliin nousi kiistatta Atletico Madridin riveissä pelaava Antoine Griezmann, joka onnistui kummassakin erässä iskemään pallon Suomen maaliin Lukas Hradeckyn tarkasta seulasta huolimatta. Ensimmäinen maali tehtiin 25. minuutilla kun Griezmann viimeisteli hienon syöttökuvion terävällä maalipotkulla. Toisella puoliajalla 54. minuutin kohdalla mieheltä nähtiin vielä toinen maali niin ikään Hradeckyn pakkaa sekoittaneen taidokkaan syöttökuvion jälkeen.
Ranskan valmentaja Didier Deschamps myönsi, ettei karsintaottelun suoritus Ranskankaan osalta ollut tällä kertaa täydellinen. Hän kuitenkin totesi määrätietoisuuden ja itsevarmuuden parantaneen myös teknistä pelaamista, joka näkyi pelin suvereenina hallintana lähes koko ottelun ajan. Samanlaista puhtia ja varmuutta kaivattaisiin myös Suomen joukkueelle.
Suomi kohtaa seuraavaksi Ukrainan ja Kazakstanin
Karvas tappio on nyt nielty ja on aika keskittyä tulevaan. Jalkapallon MM-karsintojen suhteen pelirupeama jatkuu pienen tauon jälkeen lokakuussa, jolloin Huuhkajat saa vastaansa ensin 9. lokakuuta Ukrainan ja sen jälkeen 12. lokakuuta Kazakstanin. Monet pitävät Ukrainaa jossain määrin ennakkosuosikkina, mutta asetelmassa tilanne voi kääntyä kummin päin tahansa. Kazakstania pidetään sen sijaan lohkon heikoimpana joukkueena, ja koska Huuhkajilla on vielä tuoreessa muistissa Kazakstanin kukistaminen aiemmissa otteluissa, suuntaa Suomi varmasti itsevarmuutta uhkuen.
